문밖 한 걸음만 나서도 얼굴이 화끈거리는 찜통더위에 맞서는 최선의 피서법은 에어컨 빵빵하게 틀어놓은 집이란 말까지 나온다. 하지만 ‘방콕’족이 직면하게 되는 고민이 있다. 에어컨을 틀고 생활하는데도 몸은 찌뿌둥하고 뱃살이 좀처럼 줄어들 기색을 보이지 않는다는 것이다. 이 때문에 “에어컨 찬 바람을 오래 쐬면 지방이 쌓인다”는 말도 나온다. 결론부터 말하자면, 사실이 아니다. 에어컨 바람 자체가 직접 체지방을 만들어내지는 않는다. 그렇다고 에어컨 바람이 뱃살과 아예 관계가 없는 것도 아니다. 전문가들은 에어컨이 만들어내는 ‘온도 변화가 거의 없는 생활’이 문제라고 지적한다. 우리 몸은 원래 더위와 추위를 오가며 체온을 조절하도록 설계되어 있다. 그러나 현대인은 그런 자극을 받을 기회가 크게 줄었다. 우리가 흔히 말하는 뱃살은 에너지를 저장하는 백색지방이다. 반면 우리 몸에는 남은 지방과 포도당을 연소시켜 열을 내는 갈색지방(Brown Adipose Tissue)이 존재한다. 이 갈색지방 세포 속에는 UCP1이란 단백질이 있는데, 서늘한 환경에 노출되어 교감신경계가 자극받으면 작동해, 인체가 에너지를 저장하지 않고 열로 방출하면서 더 많은 칼로리를 소비한다 황금성3 . 특히 성인의 경우 백색지방이 서늘한 자극을 받아 갈색지방처럼 기능하는 ‘베이지색 지방(Beige Fat)’의 특성을 띨 수 있다. 피부가 느끼는 미세한 서늘함이 인체의 지방 연소 시스템을 작동하는 열쇠인 셈이다. 문제는 나이가 들수록 갈색지방의 양과 활성도가 감소한다는 。이다. 여기에 현대인의 생활환경이 갈색지방의 활동을 더 둔화시킬 수 있다. 집이나 사무실, 자동차 등에서 사계절 내내 섭씨 22~24도의 쾌적한 온도를 유지하는 환경을 의학적으로 ‘열 중립 환경’이라고 부른다. 몸이 체온을 유지하기 위해 추가 에너지를 쓸 필요가 없는 환경이 지속되면 갈색지방이 활성화될 기회가 줄어들고 UCP1 단백질의 활성도도 낮아질 수 있다. 안 그래도 줄어들던 중년의 기초 대사량 감소를 더 부추길 가능성이 있다는 것이다. 다만 갈색지방이 소비하는 에너지의 양은 개인차가 크며, 체중 증가와 감소를 결정하는 가장 중요한 요인은 여전히 식습관과 신체활동이다 알라딘주소 . 그렇다고 무작정 에어컨을 끄라는 소리는 아니다. 에어컨은 온열질환을 막아준다. 무작정 끄는 것보다 몸에 적절한 온도 자극을 되찾아 주는 게 중요하다. 갑작스러운 찬물 샤워나 극단적인 냉 노출은 심혈관 질환자나 중년층에게 오히려 위험할 수 있다. 대신 다음과 같은 방법으로 인체 내 대사 스위치를 깨울 수 있다. ㆍ실내 온도를 미세하게 변화시켜라=실내 온도를 지나치게 낮게 고정하기보다 적정 범위에서 약간의 온도 변화를 주는 것도 도움이 될 수 있다. ㆍ목뒤와 어깨 부위를 자극해라=갈색지방이 주로 분포하는 목뒤나 어깨 부위에 미지근하거나 약간 서늘한 물로 마무리한다. ㆍ자연스럽게 야외 활동을 해라=아침이나 저녁 시간대 가벼운 산책을 통해 실내외의 자연스러운 온도 차이에 몸이 적응하게 만든다. 몸은 편안함에 적응하는 순간 에너지 소비를 줄인다. 에어컨을 두려워할 필요는 없다. 다만 하루 종일 일정한 온도에만 머물기보다 자연스러운 온도 변화와 규칙적인 신체활동, 근력 운동을 함께 실천하는 것이 중년 대사 건강을 지키는 데 더 중요하다. 결국 뱃살을 줄이는 열쇠는 에어컨을 끄는 것이 아니라, 몸이 스스로 움직이고 체온을 조절할 기회를 잃지 않는 데 있다. 둔화시킬 수 있다